要了解环比折年率（增长速度），先要知道环比增长率的涵义。所谓环比增长率是指一个指标某一个月或季度的数据与上一个月或季度的数据相比的增长率。其计算公式为：
环比增长率=｛当月（或季度）数据/上月（或季度）数据-1｝×100%
环比与同比最主要的区别在于比较的时间跨度不一样。同比是与上年同期相比的增长率，时间跨度为一年；环比的时间跨度则是一个月或者一个季度。与同比增长率相比，环比增长率因为直接以上一期作为基数，时效性强，比较灵敏，在经济指标出现拐点或趋势发生变化时尤其如此。
由于时间跨度不一样，环比增长率与同比增长率是不能直接进行比较的。一个典型的例子是，如果指标变化是单方向的，比如总是呈增长趋势，那么可以肯定，时间跨度越长，增长也就越大。在实际经济分析中，我们习惯于用年度增长率来反映指标的变动速度。同比增长率因为比较的时间跨度为一年，可以看作是对年度增长速度的反映。这样，为了便于将环比增长率与一般的年度增长率进行比较，需要将环比增长率外推到全年，即计算所谓环比折年率（增长速度）。季度环比折年率（增长速度）的计算公式为：
环比折年率（增长速度）=｛（1+环比增长率）^4-1｝×100%
上式隐含了一个基本假定，就是假定在全年均保持当季度的增长速度。若以月度环比折年率，则为假设全年均保持当月的增长速度，计算方法同季度，只不过将4次方改为12次方而已。
我们以2002年的社会消费品零售总额为例。2002年1～4季度，中国社会消费品零售总额的同比增长速度分别为8.4%、8.7%、8.8%、9.2%，其变动相对平稳。4个季度的环比增长速度分别为﹣7.1%、﹣6.2%、2.7%和22.1%，如果折成年率则分别为﹣25.5%、﹣22.6%、11.2%、122.3%。
可以看到，环比折年率（增长速度）的波动非常大。尤其值得注意的是在一季度和二季度的社会消费品零售总额都出现了负增长，这一点与我们的直观感觉似乎有出入，因为实际上我们在2002年的花费与往常相比并没有出现异乎寻常的变化。之所以出现这种现象是因为将当期的数据直接与上期相比时，没有剔出季节因素的干扰。