基尼系数是国际上用来综合考察居民内部收入分配差异状况的一个重要分析指标，它是由意大利经济学家基尼根据洛伦茨曲线，于1922年提出的定量测定收入分配差异程度的指标。其经济含义是在全部居民收入中，用于进行不平均分配的那部分收入占总收入的百分比。
基尼系数最大为“1”，表示居民之间的收入分配绝对不平均，即100%的收入被一个单位的人全部占有了；最小为“0”，表示居民之间的收入分配绝对平均，即人与人之间收入完全平等，没有任何差异。但这两种情况只是在理论上的绝对化形式，在实际生活中不会出现。因此，基尼系数的实际数值只能介于0~1之间，基尼系数越大，表示收入分配越不平均；基尼系数越小，则表示收入分配越接近平均。
联合国有关组织规定：基尼系数在0.2以下，表示居民之间收入绝对平均；0.2~0.3之间表示相对平均；0.3~0.4之间表示比较合理。同时，国际上通常把0.4作为收入分配贫富差距的“警戒线”，认为基尼系数在0.4~0.6为“差距偏大”，0.6以上为“高度不平均”。
目前，我国共计算三种基尼系数，即农村居民基尼系数、城镇居民基尼系数、全国居民基尼系数。