三大需求是指消费需求、投资需求和国外需求。消费需求是指全社会形成的对最终消费品（包括货物和服务）有支付能力的购买力总量。消费需求作为一种统计范畴，从广义来看，就是最终消费总额，包括实际支出的购买力和虚拟支出的购买力。投资需求指作为GDP的最终使用的资本形成总额，分为固定资本形成总额和存货增加两部分。国外需求是指货物和服务净出口。
从支出角度看，GDP是最终需求，等于消费、投资、净出口这三种需求之和，因此经济学上常把投资、消费和出口比喻为拉动GDP增长的“三驾马车”，这是对经济增长原理最生动的表述。
消费、投资和出口是拉动经济增长的“三驾马车”，通常被称为“三大需求”。人们一般用投资率、消费率和净出口率来反映三大需求的比例关系，用投资贡献率、消费贡献率和净出口贡献率来反映三大需求对经济增长的拉动作用。分析三大需求的比例关系以及对经济增长的拉动作用，离不开按支出法计算的国内生产总值（简称支出法GDP）的三大构成项，即资本形成总额、最终消费、货物和服务净出口。其关系用公式表示为：
支出法GDP＝资本形成总额＋最终消费＋货物和服务净出口
（1）计算投资率（或消费率、净出口率），通常指一定时期内资本形成总额（或最终消费、货物和服务净出口）占国内生产总值的比重，一般按现行价格计算。
（2）各需求成分对经济增长的贡献率，通常指各需求成分增量与支出法GDP增量之比；在总的经济增长率中各需求成分的拉动点数，等于各需求成分的贡献率乘以支出法GDP增长率。
需要特别说明的是，用三大需求来分析研究经济问题和发展趋势，对一个相对封闭的经济区域比较适宜，而对于省、市等地区来说，由于地区间的经济流动难以分清，用三大需求来分析经济发展趋势存在一定的局限性。